Las Sombras del Cobalt Lounge

Las Sombras del Cobalt Lounge

El tequila quemaba en mi garganta, un fuego efímero que apenas lograba entumecer la profunda y sorda desesperación que me carcomía por dentro. Afuera, la lluvia de Chicago golpeaba los cristales rotos del Cobalt Lounge como un recordatorio constante de que el mundo seguía girando, implacable y ajeno a mi miseria. No me importaba la sangre que goteaba desde algún punto ciego de la barra, ni el silencio espeso que se había instalado en el local como una losa de plomo.

Sentía el peso de una mirada. Una presión invisible, pesada y glacial, clavada en la nuca.

Giró lentamente la cabeza, desafiando el instinto de supervivencia que me gritaba que mantuviera los ojos fijos en la madera desgastada de la barra. Al fondo, sumergido en la penumbra donde las luces de neón azul apenas alcanzaban a dibujar los contornos de su figura, Christian Russo me devolvió el gesto. No desvió la mirada. No parpadeó. Era el depredador que había identificado a una presa inusual, no por su debilidad, sino por el misterio de su total apatía frente al peligro.

El bar entero parecía contener la respiración. Los criminales de poca monta, los traficantes y los matones de los barrios bajos habían pegado la espalda a las paredes, esperando el estallido inevitable. Sabían que cuando Russo fijaba su atención en algo ajeno a sus negocios, la tragedia solía seguirle los pasos muy de cerca.

—Otra ronda— murmuré, sin apartar los ojos de aquel rincón oscuro.

El cantinero tragó saliva con fuerza, sus manos temblando tanto que apenas pudo sostener la botella.

—Señorita, creo que… creo que es mejor que se vaya por la puerta trasera— balbuceó, con el terror pintado en el rostro.

Antes de que pudiera responder, el sonido seco y rítmico de unos zapatos de cuero pisando el suelo de madera cortó el aire como el filo de una navaja. Cada paso resonaba con una autoridad absoluta. Nadie se movió. Nadie respiró.

Christian Russo se había levantado.

El Encuentro en la Oscuridad

Alto, con una presencia imponente envuelta en un traje oscuro impecable que parecía desafiar la miseria del lugar, se acercó con una calma aterradora. Las cicatrices casi invisibles en la comisura de sus labios y la fría intensidad de sus ojos grises contaban historias de guerras urbanas que los periódicos jamás se atrevieron a publicar.

Se detuvo a un metro de mí. El olor a colonia cara, tabaco de alta gama y un peligro inconfundible invadió mi espacio personal.

—No eres de este vecindario— su voz era un susurro profundo, áspero y magnético que vibró directamente en mi pecho —. Nadie entra al Cobalt Lounge a las dos de la mañana vestida con un suéter demasiado grande y con el alma rota, a menos que esté buscando un lugar donde desaparecer… o un lugar donde terminar de morir.

Levanté la barbilla, forzando una tranquilidad que no sentía. Mis manos seguían firmes sobre el vaso de cristal.

—A veces el destino no te deja elegir entre ambas opciones— repliqué, mirándolo directamente a los ojos, sin vacilar.

Una sombra de genuina sorpresa cruzó el rostro de Russo. Nadie en Chicago le hablaba de esa manera, y mucho menos una mujer a la que acababa de arrancar del anonimato. Una esquina de su boca se elevó en una sonrisa cínica, una mueca peligrosa que prometía tormentas.

—Curioso. La mayoría de las personas huyen cuando se dan cuenta de quién soy. Tú pareces más molesta por el hecho de que interrumpí tu bebida.

—Tengo problemas mucho más grandes que un jefe de la mafia con exceso de tiempo libre— respondí con amargura, girándome de nuevo hacia la barra.

El silencio entre nosotros se tornó denso. Esperaba que se enojara, que ordenara a sus hombres sacarme de allí o algo peor. En su lugar, hizo un gesto imperceptible con la mano. El cantinero se apresuró a colocar un vaso limpio y una botella de reserva personal frente a él sin que nadie se lo pidiera.

El Secreto en la Mesa

Russo se sentó en el taburete a mi lado, manteniendo una distancia prudente pero invasiva.

—Los problemas de los que uno huye siempre encuentran la forma de alcanzarlo, pequeña —dijo, sirviéndose un dedo de licor sin apartar la vista de mi perfil—. Especialmente cuando llevan documentos que no les pertenecen.

Mi sangre se congeló. El corazón dio un vuelco violento contra mis costillas.

¿Cómo sabía lo de los documentos?

Había guardado la memoria USB con los registros financieros robados del imperio farmacéutico de mi exjefe —el hombre que había destruido a mi familia y arruinado mi vida— muy dentro del forro interior de mi bolso. Nadie lo sabía. Absolutamente nadie.

—No sé de qué hablas— susurré, sintiendo que el aire empezaba a escasear.

—Por supuesto que no— sonrió con frialdad, girando el vaso de cristal entre sus dedos largos y nudosos —. Pero los hombres que vinieron buscando a una mujer con tus características hace veinte minutos en la entrada principal del bar… ellos sí lo saben. Y están muy interesados en recuperar el maletín que dejaste en el auto.

Un estruendo sordo rompió la tensión en el exterior.

El sonido de neumáticos derrapando sobre el asfalto mojado y el estrépito de puertas de autos abriéndose de golpe hizo que los parroquianos del Cobalt se agacharan por instinto. Hombres armados con silenciadores en sus rifles acababan de rodear el edificio. La trampa se había cerrado.

La Huida Sin Retorno

—Tus amigos acaban de llegar —dijo Christian con una calma pasmosa, terminando su trago de un solo trago. Se puso de pie con una agilidad felina y me extendió la mano enguantada en cuero negro —. Tienes dos opciones: quedarte aquí y convertirte en un blanco fácil para los asesinos de la corporación Sterling, o tomar mi mano y descubrir qué tan lejos llega este juego.

Miré su mano extendida. Sabía perfectamente que aceptar esa oferta significaba cruzar una línea de no retorno. Significaría dejar atrás lo que quedaba de mi vida normal para sumergirme en el inframundo criminal que gobernaba con mano de hierro. Pero al otro lado de la puerta, los hombres de Sterling ya estaban rompiendo el cristal de la entrada.

No había alternativa.

Puse mi mano temblorosa sobre la suya. Su agarre fue firme, cálido y brutalmente posesivo.

Christian me arrastró fuera de la barra hacia una puerta de servicio oculta detrás de los paneles de madera del fondo. Las balas comenzaron a picar en las paredes del salón principal mientras las luces estallaban en una lluvia de chispas y caos. Nos deslizamos hacia la oscuridad de los callejones traseros de Chicago, bajo una cortina de lluvia incesante que lavaba la sangre del pavimento.

Pero esto era apenas el principio. Mientras el motor ronroneaba en un sedán blindado que nos esperaba en la penumbra, una pregunta punzante comenzó a formarse en mi mente: ¿Por qué el hombre más temido de la ciudad me había salvado la vida tan fácilmente?

Y lo más importante… ¿cuál era el verdadero precio que tendría que pagar por su protección?