तलाक के छह साल बाद जब अर्जुन जिलाधिकारी कार्यालय पहुँचा, तब सुबह के लगभग ग्यारह बज रहे थे। कलेक्टोरेट में भीड़ थी—कोई ज़मीन की शिकायत लेकर आया था, कोई योजना के कागज़ों के पीछे भाग रहा था। सबसे ऊपरी मंज़िल पर नेम प्लेट लगी थी: नंदिनी शर्मा, जिलाधिकारी। कमरे के अंदर नंदिनी फाइलें देख रही थीं। चेहरे पर अधिकारी वाली गंभीरता थी, आवाज़ में आत्मविश्वास।

दरवाज़े पर दस्तक हुई। अगला उम्मीदवार अंदर आया। शर्ट हल्की मली हुई थी, जूते पुराने थे, चेहरे पर थकान थी। नंदिनी ने बिना सिर उठाए पूछा, “नाम?” आदमी की आवाज़ गले में अटक गई। फिर धीमे से बोला, “अर्जुन।”

नंदिनी की उंगलियाँ फाइल पर जम गईं। सिर उठाते ही छह साल पुरानी दुनिया घूम गई—शादी, खुशियाँ, झगड़े, आँसू और तलाक के कागज़। सामने वही अर्जुन था। अर्जुन की नज़र नेम प्लेट तक गई। आँखें फैल गईं। जिस स्त्री को उसने अपनी ज़िंदगी से निकाल दिया था, वही आज ज़िले की सबसे बड़ी अधिकारी थी।

नंदिनी ने गिरती फाइल उठाई। “जी, मैं ही हूँ। लेकिन इस वक्त आप डीएम ऑफिस में हैं।” अर्जुन की आँखें झुक गईं। उसने काँपते हाथों से फाइल बढ़ाई, “मैडम… मुझे नौकरी चाहिए।” फाइल के कोने से अस्पताल का कागज़ झाँक रहा था। नंदिनी ने देखा, पर कुछ नहीं पूछा। “दस्तावेज़ देखे जाएँगे। बाहर इंतज़ार कीजिए।”

दरवाज़े तक जाकर अर्जुन रुका। “अगर कभी हो सके तो मुझे माफ कर देना।” दरवाज़ा बंद हुआ। नंदिनी ने फाइल खोली। सामान्य कागज़ों के बाद एक पंक्ति दिखाई दी: “नंदिनी को तलाक देना मेरी ज़िंदगी की सबसे बड़ी गलती थी। लेकिन उस दिन मैं भी पूरी सच्चाई नहीं जानता था।” नंदिनी का हाथ काँप गया। आखिर छह साल पहले ऐसा कौन-सा सच था जिसे अर्जुन भी नहीं जानता था?

छह साल पहले नंदिनी का एक ही सपना था—आईएएस बनना। शादी की बात आई तो उसने साफ कहा, पढ़ाई नहीं छूटेगी। अर्जुन निजी कंपनी में काम करता था। पहली मुलाकात में नंदिनी ने पूछा, “शादी के बाद पढ़ाई जारी रखूँ तो दिक्कत तो नहीं?” अर्जुन मुस्कुराया, “दिक्कत तब होगी जब आप सपने छोड़ देंगी। आपके सपने मेरे भी होंगे। सालों भी लगें, मैं इंतज़ार करूँगा।” उसी जवाब ने नंदिनी के मन में सम्मान पैदा कर दिया। शादी हो गई।

शुरुआती दिन सपने जैसे थे। अर्जुन ऑफिस जाते हुए पूछता, “आज का प्लान क्या है मैडम?” नंदिनी कहती, “पढ़ाई।” अर्जुन हँसता, “बड़ी अफसर बनकर मुझे भूलना मत।” सास सावित्री देवी कभी-कभी कहतीं, “बहुत पढ़ोगी तो हमें भूल मत जाना।” नंदिनी इसे मज़ाक समझती थी।

फिर प्रमोशन आया—दूसरे शहर की ब्रांच। नंदिनी की मुख्य परीक्षा नज़दीक थी। घर में पिता ने कहा मौका मत छोड़ो। सास ने कहा परीक्षा हर साल होती है, करियर नहीं। नंदिनी ने खुद कहा, “प्रमोशन मत छोड़ो। सपने जगह बदलने से नहीं बदलते।” दोनों नए शहर चले गए। अर्जुन ने शांत इलाके में किराए का घर लिया ताकि नंदिनी पढ़ सके।

उसी रात नोट्स गायब हुए। सुबह अर्जुन के फोन पर अनजान नंबर से संदेश आया: “तुम्हें सच जानना चाहिए। नंदिनी वैसी नहीं जैसी तुम समझते हो।” अर्जुन ने नंदिनी से कुछ नहीं कहा। उसने सोचा शरारत होगी।

नए शहर में नंदिनी को कॉलेज का पुराना दोस्त राहुल मिला। वह भी परीक्षा की तैयारी कर रहा था। नोट्स देने की पेशकश की। नंदिनी ने शाम को अर्जुन को सब बता दिया। अर्जुन ने शक नहीं दिखाया। उसी रात फोन पर तस्वीर आई—नंदिनी सड़क किनारे राहुल से बात कर रही थी। नीचे लिखा था: “हर बात पर आँख बंद करके भरोसा करना ठीक नहीं।” नंबर बंद था। अर्जुन ने संदेश डिलीट कर दिया, पर शक मन के कोने में बैठ गया।

अगली सुबह दरवाज़े के नीचे लिफाफा मिला। गायब नोट्स वापस थे, साथ एक पंक्ति: “अपनी चीज़ों का ध्यान रखना सीखो, क्योंकि हर चीज़ दोबारा वापस नहीं मिलती।” नंदिनी ने अर्जुन को नहीं बताया। दोनों एक-दूसरे को परेशान न करने के लिए सच छिपाने लगे।

सास कुछ दिनों के लिए आईं। उन्होंने देखा नंदिनी का ज़्यादा समय किताबों में जाता है। शाम को अर्जुन से कहा, “घर और रिश्तों के लिए भी समय निकालो।” बात सामान्य थी, पर नंदिनी के मन में बैठ गई। जब नंदिनी किताबें लेने राहुल से मिली, अर्जुन का मूड खराब था। “फोन करके मंगवा सकती थी।” पहली बार घर का माहौल बदल गया।

परीक्षा वाले दिन अर्जुन देर से घर आया, फोन बंद था, हाथ पर हल्की चोट थी। नंदिनी ने पूछा तो उसने कहा, “हर बात का हिसाब देना ज़रूरी है क्या?” नंदिनी पहली बार उसके मन में शक आया। परिणाम आने पर नंदिनी ने पहला चरण शानदार अंकों से पास किया। अर्जुन मीटिंग में था। संदेश गया, जवाब आया, पर फोन एक-दूसरे से नहीं जुड़े। दूरी बढ़ती गई।

एक शाम दोनों ने सच कहा। अर्जुन ने तस्वीरें दिखाईं। नंदिनी ने रहस्यमय कागज़ दिखाया। दोनों ने माफी माँगी। भरोसा वापस आने में समय लगता है—यह बात दोनों जानते थे। कुछ दिन सुकून रहा। फिर अर्जुन को राहुल मेडिकल स्टोर के बाहर दिखा। रात को फोन पर नंदिनी की पुरानी नोटबुक की तस्वीर आई, ऊपर लिखा था—“शुरुआत”। अर्जुन बताना चाहता था, पर नंदिनी माता-पिता से बात कर रही थी: “माँ, कुछ दिनों के लिए घर आना चाहती हूँ।” अर्जुन ने अधूरी बात सुन ली। सुबह नंदिनी मायके गई। अर्जुन ने नहीं रोका। दोनों इंतज़ार करते रहे कि दूसरा पहले बोले। दूरी और बढ़ी।

परिवार बैठक तय हुई। उससे पहले अनजान नंबर से संदेश आया: “रविवार के बाद ज़िंदगी पहले जैसी नहीं रहेगी।” रविवार को अर्जुन सबके सामने बोला, “परेशानी नंदिनी नहीं है। हमने बातें छिपाईं। किसी ने कमज़ोरी का फायदा उठाया।” तस्वीरें दिखाईं। तभी लिफाफा आया—अर्जुन किसी सहकर्मी के साथ कटी-फटी तस्वीरें। नंदिनी चुप रही। अर्जुन बोला, “हम अनजान आदमी के कागज़ों से रिश्ता तय नहीं करेंगे।”

सच्चाई बाद में निकली। संदेश और तस्वीरें भेजने वाली अर्जुन की ऑफिस सहकर्मी प्रिया थी। वह अर्जुन को पसंद करती थी। प्रमोशन वाले शहर में मौका देखकर उसने नोट्स चुराए, तस्वीरें खिंचवाईं, परिवार की बैठक के दिन फर्जी लिफाफा भिजवाया। राहुल निर्दोष था—केवल पढ़ाई का साथी। सास की बातें सामान्य थीं, जानबूझकर ज़हर नहीं। पर चुप्पी और समय ने सब बिगाड़ दिया। शक इतना गहरा हो गया कि परिवारों ने तलाक पर सहमति दे दी। अर्जुन ने कागज़ों पर दस्तखत किए। उस दिन वह पूरी सच्चाई नहीं जानता था।

छह साल बाद अस्पताल का कागज़ उसके पिता का था। लंबी बीमारी, नौकरी छूट गई, कर्ज़ चढ़ गया। संविदा पद की फाइल में वही पंक्ति उसने इसलिए रखी थी कि अगर नंदिनी देखे तो कम से कम सच का एक टुकड़ा उसके पास रहे।

नंदिनी ने फाइल बंद की। बाहर बुलाया। अर्जुन अंदर आया। नंदिनी ने कहा, “दस्तावेज़ पूरे हैं। चयन प्रक्रिया नियम से चलेगी। पक्षपात नहीं होगा।” फिर आवाज़ नरम हुई, “पिताजी कैसे हैं?” अर्जुन की आँखें भर आईं। “लड़ाई लड़ रहे हैं।” नंदिनी ने एक फॉर्म की ओर इशारा किया, “अस्पताल के खर्च के लिए ज़िला सहायता योजना भी देख लो। अधिकारी होने का मतलब सिर्फ कुर्सी नहीं होता।”

अर्जुन बोला, “मैं नौकरी के लिए आया था, माफी के लिए नहीं। पर दोनों माँग रहा हूँ।” नंदिनी ने खिड़की की ओर देखा। “माफी देने या न देने का फैसला आज नहीं होगा। छह साल एक दिन में नहीं मिटते। पर सच छिपाने वाली गलती हम दोनों ने की थी। तुम अकेले दोषी नहीं।”

अर्जुन झुका और चला गया। नंदिनी कुर्सी पर बैठी रही। फाइल के उस वाक्य पर फिर नज़र गई। सपने पूरे हुए थे, कुर्सी मिली थी, पर कुछ सवाल अभी भी अधूरे थे। बाहर भीड़ लग रही थी। नंदिनी ने अगली फाइल खोली। अधिकारी वाली गंभीरता लौट आई, पर मन के किसी कोने में छह साल पुरानी एक पंक्ति अभी भी काँप रही थी—तलाक देना सबसे बड़ी गलती थी, और उस दिन पूरी सच्चाई किसी के पास नहीं थी।

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